Jean Zay était un homme politique français né à Orléans (Loiret) le 6 août 1904 et assassiné le 20 juin 1944 par les miliciens à Molles (Allier).
Ministre de l'Education Nationale et des Beaux-Arts de 1936 à 1939, Jean Zay propose en 1938 la création d'un événement cinématographique international en France, dont les débuts sont prévus à Cannes en 1939.
En raison de la guerre, l'inauguration du Festival de Cannes est reportée à 1946.